Dakarmidi – «Il n’y a pas de définition précise d’un point de côté – mais tout le monde sait le reconnaître», indique le Dr Burel, médecin du sport au Pôle santé sport de Rouen. Cette douleur, qui s’accompagne souvent d’une gêne respiratoire, disparaît généralement dans les minutes suivant l’arrêt de l’effort. Elle n’entraîne pas de complications. Seul risque possible: la confondre avec un vrai problème (appendicite, péritonite, infarctus du myocarde…). «En réalité, ces douleurs sont bien différentes, rassure le Dr Burel. Lors d’un problème cardiovasculaire par exemple, la douleur ne passe pas en quelques minutes. Et d’autres symptômes que la douleur viennent s’y ajouter, comme un mal-être général.»
À quoi est due cette douleur? «Aucune étude n’a jamais pu répondre à cette question». Il existe toutefois plusieurs hypothèses. «Certains disent que le point de côté serait la conséquence d’une crampe ou d’un manque d’apport sanguin du diaphragme. Sauf que les points de côté apparaissent généralement rapidement, sans que l’effort ne soit forcément soutenu. Or une crampe ou un manque d’apport sanguin sont peu probables dans ces conditions». Peu convaincant, donc.
«L’hypothèse la plus communément admise est celle d’une légère irritation du péritoine, la membrane qui entoure les organes de l’abdomen».
«Certains spécialistes ont également suggéré qu’il pourrait s’agir d’un stress mécanique au niveau des ligaments viscéraux, ces structures qui soutiennent les organes abdominaux», poursuit-il. Ce qui expliquerait pourquoi les adeptes d’équitation sont eux aussi sujets aux points de côté: ce sport entraîne des mouvements de balancier verticaux du tronc, qui pourraient contraindre les ligaments.
Mais l’hypothèse la plus répandue dans le milieu médical est celle d’une légère irritation du péritoine, la membrane qui entoure les organes de l’abdomen. Elle est composée de deux couches qui, lors d’un effort physique, seraient en friction, ce qui pourrait provoquer une petite inflammation douloureuse. Pour l’heure, cette théorie attend encore d’être confirmée.
Adapter sa respiration
Alors, comment éviter le point de côté? D’abord, il faut apprendre à bien respirer. «En respirant mal, on initie de mauvais mouvements du diaphragme, ce qui pourrait augmenter la friction des feuillets du péritoine», indique le Dr Saubade. Ce qui explique pourquoi les enfants soient davantage concernés. «Leur respiration est souvent anarchique pendant un effort physique», souligne le Dr Burel. À l’inverse, les sportifs expérimentés gèrent correctement leur respiration et sont donc épargnés par les points de côté.
«Il est important d’expirer profondément, pour être sûr de bien rejeter tout le gaz carbonique», recommande encore le médecin, ajoutant que tout débutant doit apprendre à synchroniser sa foulée et sa respiration, et trouver le rythme respiratoire qui lui correspond. «Il faut démarrer lentement et se concentrer sur sa respiration. Et surtout, il faut pratiquer un effort adapté à ses conditions physiques», ajoute-t-il. Enfin, il est conseillé de ne pas trop manger avant la séance sportive.
Si la douleur survient malgré tout, il faut se concentrer sur sa respiration. Pencher son buste en avant peut aussi aider. Étirer les muscles du côté de la douleur, ou appuyer sur la zone atténue aussi parfois le symptôme. «Mais souvent, ralentir ou s’arrêter peut suffire», conclut le Dr Burel. Et si l’on décide de repartir, il faut le faire progressivement.
